一般認為宋代士人與官宦在社會中屬於富裕階層。其實，南宋的官宦、士人中，家境貧乏、生活清寒者不乏其人。本文共分兩大部分，首先敘述貧士與貧宦存在的事實，其次說明貧士與貧宦所以貧困的原因，在結論中將就這一現象的時代背景加以討論。南宋時期貧士普遍存在，以教授生徒者為數最多。仕宦固然提高了他們的社會地位，卻不一定使他們在經濟上晉身於富裕階層。貧士、貧宦的經濟基礎多不豐厚，田產甚少，或者全無；官俸收入雖然厚薄不一，但有時中斷。貧士、貧宦的存在，在南宋並非特殊的個案，這可以從時代背景加以討論。宋代社會種種因素互相湊合，使得士人的數量自北宋至南宋激增。士人數量的激增，使得其中有更多人可能出身於家境較差的家庭。貧士入仕之後，成為官宦，開始有了俸祿的收入。對一位信守所學的官宦來說，俸祿所能提供的經濟來源有限，而身為官宦卻開支大增。所謂信守所學，一方面是為官講求立身的原則，清廉自守，剛正不屈；另一方面則是擔負起對家族親友甚至陌生人的經濟責任。宋代政府與民間一些有關士人、官宦的福利制度，對於貧士的專志學業與貧宦的堅持信念，也有鼓勵的作用。義約與貢士莊興盛於南宋中期以後，補助貧士赴考的旅費，使他們可以專心於考試。宋代商業雖然日益繁盛，基本上仍然以農業為經濟基礎。南宋中期，閩、浙地區耕地增加已經達到極限。耕地不足造成供養戶口總數成為問題，這是許多士人、官宦家計困難的重要背景。在南宋農村或城市的社會結構中，貧民都佔人口的多數。貧士貧宦在南宋士人、官宦中，未必居於多數，但是在這一個當時社會地位較高的群體中，竟有這樣許多人家境貧寒。