本文的旨趣，一方面採輯明代歷朝帝王對南海蕃國的詔諭，敕文及有關資料，希冀藉此管窺明帝國建立後，與其強調太祖釐定的南海政策，不如說是他所代表天朝大國的態度來得更加貼切。作為當時世界領導中心的中國，最重要的還是中國能否提供一個穩定南海國際情勢，以達致共存共榮的承諾，以及揚棄前朝胡元黷武主義的保證。胡元的殘餘勢力必須澈底清除，才能給予小國安全感。另一方面是從推展國際外交政治的使節，來暸解南海政策本質是否會因使臣所代表的階級性，職守變動而有所差異。太祖時以國家為主體的外交，變成了成祖時皇室私己的外交，悖逆祖訓，不合國家用人的體制。然而，明帝國在南海蕃國的聲威竟然以成祖時期最顯赫。明代的南海外交發展，劃分為三個時期論述。太祖時期是開創性質。成祖、宣宗時期在國際貿易帶動政治外交的政策下，中、南關係鼎盛一時。成祖、宣宗以後，中、南關係走向低潮，恐與成祖時過度損耗，國力疲靡有關。南海地區呈現勢力真空狀態，給予了西方葡、西、荷、英諸強良機。