本文藉由銀的流通情況來看中國近世社會的變化。中國自古已使用銀，但當成貨幣使用始自六朝。五代宋初，銀塊使用已遍及全國。五代之後，獨裁君主與商人利益結合，商人賴獨裁君主的權力以保護其買賣，特別是茶鹽專賣權；獨裁君主賴商人供應財政負擔，以強化其獨裁政權。五代至北宋時，西亞流入大量的銀，刺激了產業的發達，從而達成政治、社會與經濟的整合。到了南宋以至於元代，銀大量流到西方，使得紙幣發達起來。當時政府濫發紙幣，產生惡性的通貨膨脹與經濟問題。南宋的滅亡，表面上是蒙古民族，實際上是失業者的盜賊化所引起的社會混亂。元朝其實也是相同的因素。明太祖禁止使用銀幣的鎖國政策無法持久，明英宗時已解除禁令。由於銀的需求逐漸增加，大量的銀由南洋與日本流入中國。藉銀幣刺激產業，明代社會經濟迅速發展。康雍乾三世是清朝的盛世，大量的銀流入，社會安定，經濟繁榮。嘉慶之後，大量的銀開始流出，與英國貿易發展政策有關。鴉片戰爭前的道光時代，中國每年流出三千萬兩銀，造成「銀貴錢賤」的現象，打擊了滿清政府，也使社會動亂不安。銅錢的貶值，傷害了鹽商、農民、官吏與軍人，讓清朝走向覆亡之路。