明代中期以後，社會經濟結構發生巨大的變化，鹽的生產發生巨大的變化，鹽的運銷制度也發生劇烈的變遷。戶口食鹽法的官賣制，隨著通商制的發展而消退，變成一種地方賦稅制度。開中法也由納糧草於邊倉，改為納銀於鹽場所在地的運司。本文即討論這些變遷發生的原因、經過與影響。明代鹽的運銷，在前期是官賣制與通商制並存的。官賣制下的戶口食鹽法，只是收鈔回籠的土具，這部份的鹽不具有商品的性質。通商制下的開中法，是政府與商人交易的媒介，這部份的鹽雖具商品的性質，卻是有限的。明代中期以後，在商品貨幣經濟關係發展的衝擊下，官賣制迅速悄退，變為一種賦稅制度；通商制成為唯一的運銷制度。同時通商制下的開中法也隨著社會經濟結構的變遷，而發生巨大的變化。成化、弘治年間，開中的方式，由以物物交易為主的納粟、納草、納馬等法，轉變為納銀法；開中的地點，也由邊區移到運司。鹽商因此分化為三，除了小資本的邊商仍為糧商兼鹽商外，大資本的內商與水商成為專業鹽商；加以實施納銀之制後，銀兩成為交易手段，運用靈活，累積容易，大有利於鹽商資本的發展。而且隨著商品經濟的發展，政府對於鹽的流通也減低了控制力。鹽商，尤其是內商，在高利貸資本的發展中，獨占了鹽業利潤。這種商業資本的增殖過程中，往往不以價大再生產行之，而是以勾結勢要官僚等不正當的手段行之，因此在政府確保財政收入的政策下，本已屬於專賣事業的鹽業，由於商業資本與勢要官僚的結合，更促進了壟斷性的官僚資本的發展，為明清兩代鹽業商專賣制度的形成，提供了前提條件。