姚從吾先生原名士鰲，字占卿，一字存吾，曾取《論語》孔子言「從吾所好」一語，刻為印章，因又以從吾為號，後即以號行，河南省襄城縣人。清德宗光緒二十年(民國前十八年，一八九四年)九月初九日(十月七日)生，至民國三年夏，考入北京中華大學預科，畢業後考入北京大學文科史學門。民國九年畢業；即考入文科研究所，十一年卒業，十二年赴德國留學，入柏林大學，專治蒙古史及歷史方法論。留德十一年，並曾在波恩大學東方研究所任教，至二十三年夏始返國，受聘為北京大學文學院歷史系教授，講授歷史學方法‧匈奴史及遼金元史，二十五年兼任系主任。二十六年七月七日，盧溝橋事變爆發，全面抗戰展開，北大、清華和南開均南遷至長沙，再遷雲南昆明，三校合一，成立國立西南聯合大學，任歷史系教授。先生深感此次抗日戰爭，關係民族存亡，是長期性的，抗戰史料不能及時徵集，以備將來修史，乃敦請聯合大學與北平圖書館合作，共組史料徵集委員會，草擬計劃逐日搜輯，至三十四年八月抗戰勝利，將所輯史料裝成二百多箱運送至北平。 民國三十五年十一月，被命出任河南大學校長，延聘名師，提升教學與研究。不幸在三十七年夏，國共內戰爆發，開封失守，脫身逃難到南京，出任故宮博物館文獻館館長，押運故宮文物來到台灣，不久被聘國立台灣歷史系教授，講授遼金元史、東北史專題研究及歷史研究法，指導學生論文。二十一年間，專心研究，每年皆有論文發表於《大陸雜誌》及《台大文史哲學報》。民國四十七年四月，當選為中央研究院人文組院士。為促進台灣地區宋遼金元史研究，成立宋史座談會，貢獻最多。五十九年四月十五日在研究室因心力衰竭倒在坐椅上，送醫急救不及，與世長辭，享年七十六。著作除生前自編成之《東北史論叢》外，其他講義及專題研究論文，由門人編成《姚從吾先生全集》，由正中書局出版。